Вспомним недолгую историю этого института. В мае 2000 года, сразу после президентской инаугурации Владимира Путина, Россия была разделена на семь федеральных округов. В каждый из них глава государства назначил своего полномочного представителя и поставил перед ними задачу привести законодательства субъектов РФ в соответствие с федеральными законами. Вскоре задача была выполнена, региональная законотворческая фронда была искоренена.

Полпреды, разумеется, не остались без дела. В связи с отменой прямых выборов глав субъектов РФ перед ними была поставлена новая, еще более важная, задача - отбирать троих кандидатов в главы подшефных субъектов РФ, выбор из которых надлежит сделать Президенту. В этот период, то есть в последние несколько лет, именно эта функция стала практически единственным смыслом существования института полпредства. Однако недавно и решение кадрового вопроса было изъято из компетенции полпредов. Этим правом Президент решил наделить партию большинства, то есть на сегодняшний день «Единую Россию».

Некоторые эксперты заговорили о том, что институт полпредства уже изжил себя. Например, гендиректор Центра политических технологий Игорь Бунин считает, что система полпредства «становится излишней, бюрократическим придатком». Однако большинство экспертов считает, что она необходима особенно в условиях экономического кризиса, будучи одним из ключевых звеньев вертикали власти. Например, председатель комиссии Общественной палаты РФ по вопросам регионального развития Вячеслав Глазычев уверен в том, что полпреды сохранят за собой «функции контроля и активное участие в кадровой политике», подразумевая федеральные структуры в регионах.

Пока что сейчас, в связи с кризисом, полпреды занялись учетом и переучетом федеральных чиновников с региональной пропиской. А мэр Москвы Юрий Лужков предложил «предоставить им решение целого ряда бюджетных моментов, связанных в первую очередь с социальной сферой и развитием экономики регионов федеральных округов, решение проблем реального сектора экономики, добычи полезных ископаемых, организации работы крупных производств». По мнению президента Чечни Рамзана Кадырова, «роль и значение института полпредства со временем будут возрастать». Губернатор Ставрополья Валерий Гаевский считает его «незаменимым связующим звеном в системе взаимоотношений «федеральный центр – регионы».

Совсем недавно зампред Правительства России Дмитрий Козак высказал точку зрения о том, что на полпредов могут быть возложены «некоторые властные полномочия и ответственность не только в политической, но и в социально-экономической сфере», что «поможет решить проблему межведомственной разобщенности в работе федеральных властей на территориях». Именно с этой новой функцией связывают последнюю кадровую перестановку в институте полпредства. Место выходца из Санкт-Петербурга, генерал-полковника милиции в отставке Сафонова занял наиболее яркий представитель дальневосточной элиты Ишаев, с 1991 года возглавлявший Хабаровский край.

Впервые должность полпреда в этом округе занял коренной дальневосточник, которого называют политическим динозавром, сумевшим максимально сохранить свой край во время большого передела. Этого руководителя совета межрегиональной ассоциации экономического взаимодействия субъектов РФ «Дальний Восток и Забайкалье» считают одним из наиболее независимых от Федерального центра губернаторов, который неоднократно позволял себе критиковать решения Москвы. В частности, это касалось монетизации льгот или подписания договора о госгранице с Китаем, по которому Россия уступила часть своей территории на реке Амур в районе Хабаровска. Весьма вероятно, что он, занимая должность главы Российского национального комитета по Тихоокеанскому экономическому сотрудничеству, гораздо лучше подходит и на роль «завхоза» по проведению во Владивостоке саммита АТЭС 2012 года и саммита ЕС в Хабаровске.

По словам гендиректора Совета по национальной стратегии Валерия Хомякова, «то, что Президент назначил одного из сильнейших губернаторов своим полпредом, говорит о том, что основную ставку Медведев будет делать не столько на губернаторов, сколько на своих представителей в округах».